当晨光再次照亮云京时，北狄大军已退。沈明姝站在满目疮痍的城墙上，手中的神器残片缓缓隐入掌心。皇帝派人送来嘉奖的圣旨，她却望着远处升起的炊烟，神色凝重——这场宫宴惊变撕开了皇家最深的裂缝，而暗处，还有更多未知的阴谋在滋生。
暮春的云京城柳絮纷飞，御花园内的牡丹开得正艳，却掩不住储秀宫内压抑的气氛。绣着金线牡丹的帷幔下，数十名秀女正对着铜镜整理妆容，胭脂香与紧张的气息交织。沈明姝握着母亲遗留的玉簪，指尖轻抚簪头的并蒂莲，在这富丽堂皇的储秀宫中，她的素色襦裙显得格格不入。
“瞧，这就是镇国公府的嫡女？连件像样的衣裳都没有。”三品文官之女林月柔瞥了沈明姝一眼，故意提高声调，“听说她母亲早逝，父亲又常年镇守边关，怕是连规矩都不懂。”周围秀女们窃窃私语，目光中满是轻蔑。
沈明姝垂眸不语，却将这些嘲讽暗暗记下。她此次应召入宫，并非为了争宠，而是要查清当年母亲离奇死亡的真相——种种迹象表明，母亲的死与后宫某位高位妃嫔脱不了干系。秋菊握紧拳头想要反驳，被沈明姝轻轻按住。
随着太监尖利的“宣秀女觐见”声响起，秀女们鱼贯而入。乾清宫内，皇帝端坐在龙椅上，两侧分别坐着位高权重的皇后与盛宠不衰的淑妃。沈明姝刚踏入殿内，便感受到两道截然不同的目光：皇后目光清冷，似在审视；淑妃则眼神闪烁，看到她的面容时，指尖的护甲不自觉地掐进掌心。
“沈明姝，镇国公之女？”皇帝打量着她，“听闻你擅机关之术，可有此事？”沈明姝福身行礼：“回陛下，幼时随父亲在军中，略通一二。”话音未落，淑妃突然轻笑出声：“机关之术乃男子所为，女子还是该以女红、琴棋为长。这沈姑娘，莫不是想标新立异？”
沈明姝抬眸，目光直视淑妃：“回淑妃娘娘，机关之术能保家卫国，女红琴棋可守不住江山。若娘娘觉得女子就该困于后宅，怕是忘了先皇后当年协助先帝平定叛乱的壮举。”殿内瞬间鸦雀无声，淑妃脸色涨得通红，皇后眼中却闪过一丝赞赏。
就在气氛剑拔弩张时，二皇子突然从偏殿走出：“父皇，儿臣听闻此次选秀才女辈出，特来一观。”他的目光落在沈明姝身上，意味深长地笑道：“沈姑娘果然如传闻中般与众不同，不知可否为我演示一番机关之术？”
沈明姝还未回答，皇后已开口：“皇儿，选秀乃为充实后宫，可不是让你看杂耍。”二皇子讪讪一笑，退到一旁。皇帝思索片刻，道：“沈明姝机敏过人，暂封正六品才人，居棠梨宫。其余秀女……”
出了乾清宫，林月柔拦住沈明姝的去路：“不过是耍了些口舌，竟也能封才人。别以为得了陛下青眼就能嚣张，棠梨宫可是出了名的冷宫，有你好受的！”沈明姝淡淡一笑：“多谢提醒，只是这后宫，究竟谁笑到最后，还不一定。”
当夜，棠梨宫的烛火摇曳。沈明姝将母亲的玉簪放在案头，望着窗外的明月。她知道，自己已经成功引起了淑妃和二皇子的注意，而这，不过是搅乱后宫布局的第一步。暗处，一双眼睛正透过窗棂注视着她，嘴角勾起一抹阴冷的笑意……
